20-守る者と奪う者

「華雄は、汜水関でやられてもうたらしいな」

「・・・」

虎牢関。三国志の中でも難攻不落の名を欲しいままにした、その巨大な関の中。

二人の女性が、己の得物の手入れをしながら訥々と語り合っていた。

「確かにあいつは猪突な猪武者やったけど、武に関しては本物やった」

「（コクリ）」

独特のイントネーションで話す紫髪の美女の言葉に、寡黙な赤髪の女性は静かに頷くことで肯定する。

確かに華雄はその苛烈な性格にこそ難あれ、武に関する腕は一流の武人。しかし斥候の情報によると、彼女は敵将との一騎討ちで戦死。

華雄の軍自体も、惨敗に近い負け戦であったらしい。

「・・・華雄を倒したの、だれ？」

「劉備軍の北郷っちゅう武将や。あの関雲長や張翼徳で知られる軍やけど、北郷の名は聞いたことない。それでも華雄を倒せるだけの腕は本物なんやろうけど」

「そう・・・でも、関係ない」

赤髪の女性は抑揚の薄い口調でそう言うと、座っていた椅子からスクリと立ち上がる。その手の中で、彼女の得物──方天画戟がカチャリと鳴った。

「恋は負けない。霞も、セキトたちも、みんな守る」

自らを恋と名乗った彼女は、身の前の紫髪の女性──霞の真名を持つ神速の暁将、張遼を傲慢にも守ると言う。

だがそれは、あるいは彼女だけに許される言葉なのかもしれない。

「北郷、倒す・・・」

───呂奉先。後に三国志上最強と謳われることとなる彼女は、その涼しげな瞳に静かな闘志を燃やしていた。

真・恋姫†無双　ＳＳ

　　　　　　　　　　　　　　　　「恋姫†演舞」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　Ｗｒｉｔｔｅｎ　ｂｙ　雅輝

<２０>　　守る者と奪う者

「あれが虎牢関か・・・」

行軍が止まると同時に、一刀が呟く。

その規模は汜水関より更に上。立地条件も、朱里に「これほど関を作るのに適した土地もありません」と言わしめるほど。

「──へぇ、あれが虎牢関。なかなか落とし甲斐のありそうな関じゃない」

「──っ！？」

突然横から向けられた声に、一刀は視線を向けると共にその身を翻した。

「あら、そんなに慌ててどうしたのかしら？」

そんな言葉と共に、余裕を孕んだ笑みを浮かべる美少女──曹猛徳。いくら今が行軍を終えたところの小休止だとしても、何故他の諸侯の首領が劉備軍の真っ只中に居るのか。

「・・・貴女こそ、こんなところでどうなされました？」

今すぐにでも摘み出したいところではあるが、相手は現段階で劉備軍より遥かに強い諸侯の長。

それに、華琳自身も相当の手練だ。油断していたとはいえ、一刀がその気配に気付かなかったのだから。

迂闊な真似は出来るわけもなく、一刀は感情を隠して笑顔を見せた。

「そんなに警戒しなくても大丈夫よ。少し、確かめに来ただけだから」

「確かめる・・・？」

言葉を反芻しただけに留まったその疑問には答えずに、華琳はじろじろと嘗め回すように一刀を見る。

一刀がどうしたものかと戸惑っていると、彼女はその行為を止めて「ふうん」と納得したように頷いた。

「あの、確かめるって・・・」

「もちろん貴方のことよ、北郷将軍。華雄を倒したという男だもの。現時点で、他諸侯の注目を最も集めていることに気づいていないのかしら？」

「・・・」

気づいていない、と言えば嘘になるだろう。今朝方に行なわれた軍議でも、以前とはまるで違っていた。――諸侯の、一刀を見る視線が。

以前は興味と共に、疑念を孕んだ視線だった。しかし今回は興味と、わずかながらの憧憬。そして、色濃い警戒。

「分かっていないわけではなさそうね。・・・それより、関羽はどこかしら？」

「・・・関羽？」

「ええ。貴方と同様に――いえ、貴方以上に私が興味を抱いている彼女はどこと聞いているの」

「何の用で？」

「決まってる。あの娘を是非私の軍に組み込みたい。・・・もっと言えば、私の“モノ”にしたくてね。だから早く呼んで―――っ」

途端、華琳の言葉は不自然に途切れた。

それは豪胆な華琳の心を脅かすほどではないにしても、常人ならば既に失神していてもおかしくないほどの、純粋な殺気。

それが、目の前の一見穏やかそうな男から発せられたのだ。怯えはしないが、驚きはする。

「――お引取りを」

口調は丁寧。だがその声は恐ろしいほど平坦で抑揚がなく、鋭利な冷たさを感じさせた。

『なるほど、そういう類の人間か』

華琳はこれまで、その長けた観察眼で様々な人間を見てきた。だからこそ、すぐに分かる。

――この男は、仲間のためなら進んで不利益を被れる、そういう人間なのだと。

そしてそういう人間は、須らく単純で・・・だからこそ性質が悪い。まっすぐと伸びた槍は避けられやすいが、防ごうとした楯ごと貫いてしまう力を秘めいているからだ。

「へぇ・・・この私に殺気を向けるなんて。どうやら死にたいようね？」

無駄とは分かっていつつも、つい試してみたくなった。華琳は自身も一刀と同じように、薄ら寒い声音に殺気を乗せて凄む。

「お引取りを」

だが一刀は揺るがない。先ほどと変わらぬ姿勢で、変わらぬ声で、変わらぬ殺気で毅然を貫く。

「・・・良い目ね。貴方、面白いわ」

男という生物にここまで興味を持ったのは、もしかすると初めてかもしれない。

今の時代、この国はどちらかといえば女尊男卑。反董卓連合を見れば一目瞭然だが、各諸侯の長は驚くほどに女性が多い。

そんな時代にあっては、多少腕に覚えのある男などすぐに埋もれていく。ここ数十年、男で歴史の表舞台に立った者など数える程度だ。

「その勇に免じて、ここは引いておくわ。ただ、覚えていなさい。――私はいずれ、関羽を奪いに来る」

「――そうはさせない。必ず守ってみせる」

「くすっ・・・その言葉、果たして実行出来るかしら。楽しみにしているわ」

最後は敬語さえ忘れてしまった一刀の強い言葉に、華琳はまた歪んだ笑みを見せ、凛とした態度でその背中を向けた――。

「華琳様っ！　今までいったいどちらに・・・」

「ごめんなさい、桂花。ちょっと敵情視察に赴いていただけよ」

華琳が自身の陣地へと帰ってくると、彼女の忠実な参謀である桂花が泣きそうな顔で待っていた。

どうやら、意外に時間は過ぎていたらしい。開戦前、内輪でやる予定だった軍議すら出来ないかもしれない。

「敵情視察・・・ですか？」

「そう。意外に面白い収穫があったわ」

言葉ではそう言いつつも、華琳は少し不機嫌な自分の感情に薄々気づいていた。その理由にも。

『確かに面白い。だけどそれ以上に、苛々するわ・・・』

いずれは敵となる軍。その一武将にしか過ぎない彼にあそこまで不遜な態度を取られて、何もしなかった自分を恥ずかしく思う気持ちもある。

だがそれ以上に、一刀の信念そのものに不快を覚えた。

『守るというあの言葉。それに態度。自信に満ちた瞳も・・・気に喰わない』

あれは、成し遂げられると信じている者の目だ。

自分は今まで、欲しいモノは全てこの実力で掴んできた。今のこの地位も、調練された軍隊も、有能な将も。

「申し上げます！　夏候惇様、夏候淵様の両名から、軍議は如何ようにという―――」

「ねえ」

「・・・？」

夏候姉妹の言伝を受けてきた伝令役の男兵の言葉を、華琳は一声で遮って注意を引くと――その内に秘めている殺気を解き放った。

「・・・が・・・はっ？！」

それは一刀に行使したものよりも、かなり加減したものだった。にも関わらず、その兵は一瞬で硬直し、泡を噴き、その場で失神してしまった。

「――か、華琳様っ！？」

一拍遅れて、桂花が動揺した声を漏らす。――当然だ。突然己の主が、何の罪も犯していない部下に殺気を放ったのだから。

「・・・何でもないわ。見ない顔だから敵の密偵かと思っただけ、こちらの勘違いよ。すぐに彼を医療班に、それと俸禄も少し上乗せしておいてあげて」

「は、はぁ。分かりました・・・」

いくら聡明な桂花とはいえ、今の主の行動の意味は掴めていないようだ。当然、勘違いという言葉を信じる彼女ではない。

そして当の本人である華琳は、苦々しい顔で自らの行動を自嘲していた。

『らしくないわね、曹孟徳。お前ともあろう者が、一人の男に惑わされるなんて』

先ほどの殺気も、同じ「男」という生物に対して、「彼」と比較するために放ったに過ぎない。

『・・・いいわ。貴方が守ると言うのなら、私は奪いましょう、関羽を。・・・そして、貴方もね。北郷一刀』

もはや彼女にとって、今いる戦場は通過点に過ぎない。その眼差しは、もっと先を見据えていた。

２１話へ続く

後書き

ども～、久しぶりの恋姫演舞の更新です。

最近はなかなか忙しい日々を送っております。仕事が忙しくて、会社では書く時間が無くなりましたし（ぇ

今回は、華琳にスポットを当てた作品となりました。・・・何気に桃香より活躍してるかも（ぉぃ

愛紗目当てで赴いたにも関わらず、一刀に門前払いを食らって、面白いと感じると同時に不愉快さも抱いてしまったようですね。

それでも、その在り方を認めた華琳は、関羽と共に一刀も頂いてしまおうと・・・余計に話が大きくなってしまったようで＾＾；

次回はようやく虎牢関編に突入ですね。戦争パートの表現は、相変わらず苦手です。

ではでは、失礼します～。

２００９．９．２０　　雅輝