17-汜水関の戦い（前編）

「みんな、ごめん・・・」

劉備軍の陣営には、桃香の沈痛な表情と共に重苦しい空気が流れていた。

もちろん、誰も彼女を責める気など無い。だが現実問題として、劉備軍にとって非情に厳しい状況となってしまった、ということだ。

「我等の軍が、汜水関攻略の先鋒ですか・・・」

愛紗が、再度の確認をするように呟く。桃香はその呟きによってまた肩を落とし、失言を察した愛紗はバツの悪そうな顔をした。

そんな愛紗を助ける意味も兼ねて、一刀が朱里と雛里に尋ねる。

「朱里、雛里。俺たちの軍がまともに汜水関とぶつかって、落とせる可能性はどれくらいある？」

その質問は、一応の現状確認。一刀には聞かずとも二人の答えはだいたい分かったが、前線に出る将としては予測では済ませられない。

そして二人は一刀の質問の意味が分かったからこそ、桃香をチラリと見ながらも答えた。

「・・・正直に言うと、かなり厳しいです。成功率としては、一割にも満たないかと」

「斥候の報告では、敵軍の将は勇名高い華雄将軍とあります。その上、相手は関に篭ってしまっているわけですから・・・」

劉備軍の兵数を鑑みずとも、汜水関を抜くのは至難の業と言える。

おそらく雛里はそう続けようとしたのだろうが、周りの空気を察して言葉を途切れさせた
。
「で、でもっ、そのために私たちが居るのですから！」

「そ、そうです。だから桃香様、あまり気を落とさないでください・・・」

「・・・うん、ありがとうね二人とも」

小さな軍師たちの言に、桃香は力の無い笑みを浮かべた。その表情は、未だ自分を責めているように見える。

そもそも何故このようなことになったのか。それは、桃香が軍議の場で、形式上「袁紹を総大将に勧めた」ことに起因する。

何せ、この規模の連合軍の総大将だ。いくら袁紹がやりたそうにしていたからといって、その役目が面倒であることには変わりない。

それを笠に着た袁紹は、軍議の後に自分を勧めた桃香に対してこう言った。

──「貴女のせいで総大将などという面倒な役割を担うことになってしまったのだから、せめて先鋒として私に貢献するくらいはしてもらわないと」

何とも一方的で傲慢な言葉だが、事実そうなのだから言い返せないし、巨大勢力の袁紹に噛み付くのは拙い。

結局最終的には「これは総大将の命令ですわよ」の一言を受け、桃香は断腸の思いでその命令を受け入れざるを得なかったのだ。

『それを引き摺るのは桃香らしいけどな』

きっとまだ、我侭で兵たちを大きな危険に晒してしまった自分を責めているのだろう。

だがその性格は、人としては優れていても、王としては優れていないだろう。カリスマのあるリーダーにはなれても、絶対的な支配者にはなれない。

『そこは、今後の成長に期待といったところか・・・』

まるで妹を見守るような気持ちで、一刀はそう思った。このまま歪まずに真っ直ぐ成長すれば、彼女はリーダーにも支配者にもなれるであろう。

「お姉ちゃん、大丈夫なのだ！　そんな関なんて、鈴々の蛇矛で蹴散らしてやるのだ！」

「その通りです。敵将の華雄さえ討ち取れば、後は雑兵も同然。見事この関雲長が、敵陣を崩してみせましょう！」

「みんな・・・」

朱里と雛里に続いて頼もしい豪気を吐き出す義姉妹達に、桃香は若干涙ぐむ。それを袖口でグシグシと擦ると、彼女は最後に一刀の方へと視線を向けてきた。

『・・・後は、すぐに不安になってしまうところも直さないとな』

そんな桃香に内心で苦笑しつつも、当然のように一刀は応える。彼女の不安が少しでも和らぐようにと、微笑みながら諭すような声で。

「大丈夫だよ、桃香。俺は──いや、俺たちは絶対に負けないから」

その後、桃香が顔を真っ赤に赤らめたり、愛紗が一刀に対して若干不機嫌になったのは、また別の話。

真・恋姫†無双　ＳＳ

　　　　　　　　　　　　　　　　「恋姫†演舞」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　Ｗｒｉｔｔｅｎ　ｂｙ　雅輝

<１７>　　汜水関の戦い（前編）

そうして汜水関に向けて、連合軍による行軍は開始され、半日と掛からずに目的地へと辿り着く。

目の前数里の場所に覗える大きな関。荒野と荒野の狭間にひっそりと位置するそこは、篭城戦をするには打ってつけと言っても過言ではない。

ただその場所から、董卓軍の兵士は確認出来なかった。岩陰に隠れているのか、それともまだ城から出て来ていないのか。

「おそらく後者だろうけどな・・・」

一刀は己の思考に、自己完結するように呟いた。これだけの関だ。絶対的な有利を、わざわざ自分たちから打って出て逃すような将はただの馬鹿だ。

『だけど・・・その馬鹿をこちらで作り出すというのも面白いか』

そう内心で笑みつつ、急遽先鋒となった我が軍の作戦を思い出す。もちろん、考案者は朱里と雛里だ。

──「汜水関を守る華雄という武将は、腕は立ちますがそれゆえに相当矜持が高いと聞いてます」

──「なので、これを利用しない手はありません。篭城戦に真正面からぶつかるなんて、愚策中の愚策ですから」

──「幸いにも、汜水関には華雄将軍以外に将はいないようです。なので、当然華雄将軍が動けば全兵が動かざるを得なくなります」

──「なので、我が軍はまずは大胆に前進。そして城に篭っているはずの華雄将軍を挑発。場合によっては、もっと近寄って神経を逆撫でるのもいいでしょう」

『・・・成功する確率は半々ってところかな？』

もちろん、二人の策に大きな穴は無い。ただ、今回は元々の状況が悪すぎる。

朱里・雛里の言うように正面からぶつかれない上に、工作員による内部破壊も出来ない以上、敵を同じ土俵に引き摺り出すしかないのだから。

そのための策なんて、自ずと限られてくる。挑発という手段は、二人が事前情報を元に考え出した最上の方法なのだ。

「後は、華雄が噂どおりの人物であることを願うしかないか」

一刀はそう一人でごちると、もう既に動き始めている他の諸侯に倣い、自分の配置場所へと移動した。

戦場の最前線。多数の諸侯を後ろに陣取った状態で、劉備軍の兵士たちは不安としか形容しがたい表情を浮かべ、開始の合図を待っていた。

確かに今までも、不利な状況での戦が続いてきた。だが今回のは格別だ。

後ろの大軍勢も、必ずしも味方とは言えない。各々の思惑が渦巻く、形ばかりの連合軍。それらを敵に回すことだけは、何としても避けなければならない。

「・・・」

そんな事実に嘆息しつつ、一刀は確認するように辺りを見回した。劉備軍千人の兵の中、自分が居るのはその中心に当たる部分。

本来なら、先鋒として前線に部隊を一つと将を一人置き、左翼と右翼にもまた一つずつ、というのが兵法の基本陣形になるのだろう。

だが兵数もそうだが、ハッキリと武将と言える人物も三人しかいない劉備軍では、そうするとどうしても中央が手薄となる。

もしも前線の部隊が突破されてしまったら、後はそのまま最後衛を率いる桃香の元まで一直線。それはあまりにも拙い。

なので、今回朱里と雛里が提案した陣形は、衡軛陣。部隊を一直線に並べた、突撃特化型の陣形だ。

前線に攻撃型の愛紗と鈴々を並べさせ、攻守共に機転の利く一刀を中央に据える。当然横撃には弱くなる陣形だが、今回は劉備軍だけで戦うわけではない。

横から攻撃を仕掛けるとなれば、相手も両翼の軍を突破しなければならない。明らかに大軍の他諸侯を攻めるよりは、確実に自分たちを叩いてくるだろう。元々、正面からでも勝てるだけの兵力差なのだ。・・・そう、普通ならば。

――だからこそ朱里と雛里は、さらにもう一手加えることにした。

定刻。遥か後方から袁紹軍によって銅鑼が打ち鳴らされ、連合軍による汜水関の攻略が始まった。

だが当然、ほとんどの諸侯はその場から動かない。少しずつ動きを見せるも、決して積極的なものではない。

それは、諸侯の長の誰しもが注目しているからだ。──無理矢理に先陣を任された、啄県の小諸侯の動きを。

「往くぞっ！　皆の者、我が偃月刀に続けぇぇぇぇぇっ！！」

「突撃、粉砕、勝利なのだーーーー！！」

そしてそんな連合軍の中で、火を見るより明らかな前進をする諸侯が一つ。その様は、他の諸侯の目にどう映っただろうか。

普通の者ならば、ただ「血迷ったか」と呆れる程度で、それ以上の深読みなどしないだろう。

だが少なくとも。そんな諸侯たちの中で二人の長──曹操と孫策は、劉備軍の突貫に意味を見出し、不敵な笑みを浮かべていた。

「これは見物ね。桂花、どうやら貴女と同じ策のようよ」

今回の汜水関攻略では右翼の任を担っている曹操は、すぐ傍に控える軍師──桂花こと荀文若に語りかけた。

一見すると無謀にも思える突撃だが、躊躇なく全軍特攻など、気が触れても出来はしない。

とてもではないが、賊徒とはいえ数では劣る黄巾相手に、連戦連勝をしてきた軍の所業とは思えぬ暴走。となれば、何らかの策があるのは自明の理。

「・・・劉備軍も、ただの馬鹿の集まりでは無いということでしょう」

一方、桂花は口ではそう冷静な振りをしつつも、どこか言い知れぬ危機感のようなものを感じていた。

特に劉備軍の軍師である諸葛亮や鳳統のことは彼女も事前に調べ上げており、これまでの快進撃の立役者の一人であることも知っている。

『ここで潰れてくれればいいけど・・・あんな小規模な軍で生き残れるだけの力があれば、厄介な存在になりそうね』

我が主が気にしていた軍。軍師たちだけではなく武将たちも当然調査したが、三人の将はいずれも一騎当千の猛者だと聞き及ぶ。

「さて、桂花。我々はどう動こうかしら？」

「・・・ひとまず様子を見ましょう。このまま劉備軍が何を成すのか、静観するのも一興かと」

華琳の試すような質問に、軍の一角──前進する劉備軍を睨みつけながら答える桂花。

普段ならその主に対する無礼な態度を叱責するところだが、今の桂花には配慮する余裕がないことを知っている華琳は、また不敵な笑みを浮かべて、伝令役に「現状維持」の指示を出すのであった。

「あら、劉備軍は貴女の言う通りにしたらしいわよ、冥琳」

一方、こちらは左翼に配置された袁術軍に籍を置く孫家。その主たる孫策は、やや意外そうな声を傍らで腕組みをしている黒髪長髪の美女──冥琳こと周公謹に向けた。

「ふむ・・・まあこのまま攻城をするなどという馬鹿な真似をしないとも言い切れんが。それとも、戦力差や状況を鑑みることすら出来ないほど馬鹿なのか」

「でも、あの躊躇の無い様。たぶん違うわね。人は兵とはいえ、命を賭す時はいくらか躊躇するものよ」

「やけに自信満々ね、雪蓮。・・・もしかしてまたいつもの？」

「うん、勘よ♪」

冥琳の疑問に、孫策──雪蓮は茶目っ気を含んだ笑みで答える。だがその言葉と笑みの影には、確かな自身が覗えた。

「・・・はぁ。貴女の勘は良く当たる分、余計に性質が悪いわ」

「酷い言われ様。でも・・・どうしてかしらね」

冥琳の嘆息に雪蓮はケラケラと笑うも、次の瞬間には真剣な笑みを作り。

「あの劉備って子には、何かを感じた。このままこんなところで終わるとは、到底思えないのよね」

「全軍、止まれぇぇぇぇいっ！」

愛紗の号令により、劉備軍は動かしつづけたその歩を止める。もう汜水籍は目と鼻の先。しかし矢を放ってもギリギリ届かないだろうという絶妙な位置。

ここまで来ると、城壁の上に弓兵が隠れるようにして並んでいるのも視認できた。おそらく今その弦は、突出している劉備軍に――その最前線に立つ愛紗に向けて引き絞られていることだろう。

だがそんな状況であっても、先頭を行く愛紗は動じない。ヒラリと馬から飛び降りると、突き刺さる視線と殺気を物ともせず、そのまま数歩前進し、立ち止まる。

弓兵からの殺気も、当然のことながらより濃い物となる。だがそれも、愛紗の胆を揺るがすには程遠い。

彼女は地面に自らの相棒を勢いよく突き刺すと、城壁を睨み上げ───そして、喉の奥から豪声を発した。

――「我が名は関雲長っ！！　汜水関を守りし将軍、華雄よ！　我が恐ろしくなければ、自らの得物でこの頸を撥ねてみせよっ！！」

１８話へ続く

後書き

恋姫、１７話をUPしました～＾＾

今回から汜水関の戦いへと突入！　割と久しぶりの戦争シーンですね。

まあ原作に準拠しつつ・・・時折アレンジを加えて。そういえば、真ではこの時点で既に趙雲（星）も仲間になってましたね。無印はどうだったかなぁ。

んで、余り進んでないような気もしますが、次回はちゃんと戦闘シーンも入ります。

当作品、最大のアレンジとも言える一刀の立ち位置にも注目してもらえたら幸いです＾＾

それでは、また次話で会いましょ～

２００９．７．１９　　雅輝