Ｍｅｍｏｒｉｅｓ　Ｏｆｆ　ＳＳ

　　　　　　「Ｐｒｅｓｅｎｔ　ｆｏｒ・・・」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　Ｗｉｔｔｅｎ　ｂｙ　雅輝

<２>　疲労困憊

芦鹿島電鉄――通称シカ電に揺られること数十分、澄空高校がある澄空駅のホームに着き、みなもは腕時計で時間を確認し、愕然とした。

「智也さん・・・」

その事実を伝えるために、クイックイッと智也の制服の袖を引っ張る。

ちなみに唯笑は今、駅内のトイレに行っている。

「ん？」

大きく伸びをしていた智也が振り返る。

みなもは何も言わず、自分の腕時計を見せた。

「！！！」

智也は目を見開き、食い入るようにその文字盤が指す時刻を見た。

そして、

「みなもちゃん・・・」

「はい・・・」

「この時計って、何分か進んでたりする？」

とりあえず時計が壊れていることを願った。

しかし、

「いえ、秒単位であっている自信があります」

「・・・」

「・・・」

二人の間に沈黙が流れる。

しかし、思っていることは同じだろう。

ここから学校までは歩いて十数分の距離である。

走れば十分を切ることだって容易いだろう。

しかし、どれだけ見ても文字盤は“８時２７分”を指している。

澄空高校では８時３０分までに教室に入っていなかったら遅刻扱いである。

ということは・・・

『あと３分しかないやんけぇぇぇぇぇぇ！！！』

智也の心の叫びは、何故か関西弁になっていた。

そこへ

「ほえ？二人とも深刻そうな顔してどうしたの？」

唯笑がトイレから帰ってきた。

「わかったぁ！智ちゃん達もトイレに行きたくなったんでしょ？しょうがないなぁ。待っててあげるから我慢してないで、早く行ってきなよ」

そんな唯笑の戯言は無視して、智也が導き出した結論は・・・

「唯笑・・・」

「ほえ？」

「みなもちゃん・・・」

みなもが無言で頷く。

「・・・走るぞ！」

結局それしかなかった。

智也が猛然と走り出し、みなももその後を追う。

その後ろには

「えっ？えっ？ちょ、ちょっと待ってよ〜〜〜！とぉ〜〜〜もちゃ〜〜〜ん！！！」

唯笑が一人出遅れていた。

「はぁっ・・はぁっ・・」

必死に走ったが、帰宅部である智也の体力なんてたかが知れており、結局唯笑共々遅刻がついてしまった。

ちなみにみなもは朝のホームルームに先生が遅れて来た為、遅刻にならなかったらしい。

智也は意味も無く体力を使いきり、机に突っ伏していた。

するとそこに

「大丈夫？智也」

と話しかけてくる、一人の女生徒がいた。

「お、おう。かお、るか・・はぁっ、はぁっ・・おはよう」

彼女は“音羽かおる（おとわ　かおる）”。

１０月にこの高校に来た転入生である。

持ち前の明るさと親しみやすさで、たちまちクラス（特に男子）の人気者となった彼女とは、席が隣同士ということもありすぐに親しくなった。

「おはよう・・・で？なんでそんなに疲労困憊してるの？」

挨拶を返し、少々呆れ気味に聞いてくる。

「こ、これはだな。道端にうずくまっている老人に駆け寄って助けを・・・」

また智也の虚言癖が始まった。

しかし・・・

「嘘なんでしょ？」

「うぐっ」

２秒で見破られてしまう。

「はあ・・・今坂さんじゃないんだから、そんな簡単な嘘に引っかかるわけないでしょ？」

相変わらず鋭い。

「で？ホントのところは？」

「そんな大した話でもないんだが・・・ただ単にだらだら行ってたら澄空駅で残り３分だということに気付いて、ダッシュで来たっていうだけだ」

「残り３分って・・・よくこの時間に来れたね」

そう、智也は８時３４分――つまり駅から７分で到着したのだ。

おそらく最短記録だろう。

「ふふ、この光速の足を持ってすれば不可能など！！」

「はいはい」

話の途中で軽く流された。

音羽かおる・・・なかなかの強者なのかもしれない。

「そうそう智也、ノート持ってきた？」

「は？」

「この前貸した世界史のノート」

「へ？」

「ノート」

「ほ？」

「・・・怒るよ？」

「はい、すみません」

彼女の背後に黒いオーラのようなものが見えたので、身の危険を察知しこれ以上はやめとく。

彼女は一転して笑顔に変わり、

「確かぁ、今度忘れたら何か奢ってもらう約束だったよねぇ？」

と有無を言わさぬ口調で聞いてきた。

「うっ」

言葉に詰まる。

「いくらなんでも、もう忘れないだろう」とたかをくくって取り付けた約束が裏目に出た。

ちなみにしっかり忘れられたノートは、智也の部屋の机の上で開きっ放しになっていた。

かおるの方をみると、その笑顔の裏で「約束破ったらどうなるか分かってるわよねぇ？」と言われているような気がする。

「ま、まあ約束したのはこっちだしな。それでいつ行く？」

了承するしかなかった。

「やった、さっすが智也！じゃあ早速今日の放課後行こうよ！」

その言葉を聞いた智也は

「・・・悪いかおる。今日は勘弁してくれないか？」

と普段では絶対にしないような真面目な顔で、申し訳なさそうに言った。

その様子に何かを感じたかおるは、

「いいって、いいって。じゃあ日取りは智也が決めてよ。私は大体いつでもオッケーだから！」

と明るい口調で返した。

「ありがとな」

智也はそう言うと、視線を窓の外に向けた。

『今日の放課後は大事な用があるからな・・・』

と心の中で呟きながら。

ちょっと前。

智也が教室に入ってきた数分後に彩花も到着した。

「はあ、疲れた。まったく、いくら天使の羽で飛べるって言っても、電車に追いつけるはずないじゃない」

とぶつくさ文句を言いながら、智也がいる教室を窓から覗いた。

「あっ・・・」

そこには隣の席の女生徒と楽しそうに話す、智也の姿があった。

ショートカットの髪に活発そうな瞳、整った顔立ち。

智也と話している女生徒は、十分に美少女という部類に入ると思われる。

「あの人は・・・」

智也の彼女ではないか？・・・そんな考えが頭を過ぎる。

しかし、彩花と死別して３年が過ぎた今、すでに次の彼女がいてもおかしくはない。おかしくはないのだが・・・。

「・・・」

胸の中で嫌な感情が蠢いている。

本来なら智也が幸せになれると喜ばなければならないのに・・・。

智也を幸せにすることができる彼女に・・・酷く嫉妬している。

智也を幸せにすることができない自分に・・・歯がゆさを感じる。

そして・・・智也に裏切られたと感じている自分自身を・・・情けなく思う。

「ま、まだ彼女だって決まったわけじゃないしね！」

そう言って明るく振舞う彼女の姿は、とても痛々しかった。